ドリィの目が見開いて、肩に下げた鞄が輝いた。しかしよく見れば輝いているのは鞄ではなく、鞄の口から眩いほどの光が零れていた。
「……確かに聞き届けたわ、あなたの思い」
　ドリィが薄く笑った。細めた瞳の奥で、キラキラと光が揺れていた。今度はビリィの目が見開く番だった。
　ドリィは鞄を開け、朝に見た剣の柄を取り出した。先ほどから輝いているのはそれだったのだ。柄の紋様は、やはりアビスの尻尾にあった模様ととてもよく似ているように見えた。その柄をビリィに差し出して、ドリィは言った。

「あなたを、勇者にしてあげる」

　ズシン、ズシン。アビスの足音が耳にこだまする。
　ビリィは信じられないような顔をしてドリィを見る。ドリィは黙ったままその微笑みを深くした。ビリィの瞳が輝き、口をきゅっと結ぶ。決心したようにその手を伸ばした。柄を握る。世界が揺れる。
 
　眩い光の中で、ドリィが一筋涙を零した気がした。
 
「――あなたに、世界を委ねる力を」
 
 
　そう、ドリィが告げたとき、柄だけだったはずの剣に、刃ができていた。
 
「……っ、……！」
 
　ビリィは目を見開く。輝くその刃は白く閃いていた。しかしその剣は、ビリィが今まで持っていたもののようにピッタリと手に収まった。そして不思議なことに、その剣を持った瞬間あれほど自分を苦しめていた痛みも、感じていた揺れも消えてしまっていた。
「これは……」
「あなたの望んだ、世界を守る力よ、ビリィ」
　呆然と佇むビリィに、ドリィは笑いかけた。
「世界を、守る力……」
　ビリィは柄をぎゅっと握りしめる。先ほどまでの眩い光は消えていたが、しかしズシリと手に響く重さが確かに強さを与えてくれるようだった。
 
「ビリィ、アビスを追って！このままじゃ、すぐにでも街に到達してしまうわ」
「！！」
 
　ドリィの言葉にビリィは顔を上げた。振り向けば、アビスはすでに街のすぐ側まで到達していた。暗闇の中で輝く街の灯りさえ、その影が飲み込んでいる。あと数分もしないうちにその足は街の大半の建物を踏み潰してしまうだろう。
「くそ……っ！」
　ビリィは走る。先ほどまでの震えが嘘のように軽く足が動いた。周りの景色が飛ぶように早く過ぎていく。すでにだいぶ離されていたと思っていたアビスの影が瞬く間に大きくなり、そして、次の瞬間。
「！！」
　目の前が暗くなった。アビスの振り上げた尻尾の真下、そこにビリィはいた。黒く斑な紋様がビリィを威圧する。思わずビリィは剣の柄を握りしめた。
　先程の場所からアビスのいる場所まで、軽く３キロはあるはずだった。普通に考えて、常人がこんなに短時間で辿り着ける距離ではない。ビリィは今の自分の状況が掴めず一瞬ポカンと口を開けて目の前の紋様を見上げた。そして自分の置かれている状況を理解してなお信じられず、握りしめた剣にぎゅっと力を込める。
　しかしあれこれと考えている暇はなかった。振り上げられた尻尾は大きく振りかぶられ、まさに家々を襲わんとしている。
　ビリィはアビスに向かい、とっさに大きく切りかかった。
 
　ザンッッ！！！！
 
　信じられない音がした。剣は空を切ったように軽く振り上げられ、しかし目に入ったのは、大きく跳ね上がったアビスの尻尾だった。
　あまりにもきれいな断面は血を出すことすら忘れているようで、ぱっくりとした赤い断面の真ん中に丸く骨が収まっているのがはっきりと見えた。 その光景に、ビリィは時が止まったような心地さえした。
「グァアアアォオウウウウォオオオオオオ」
　しかしその一瞬の静寂はすぐに破られる。空気を切り裂くような声で、アビスが唸りを上げた。
　ズシーーン！！！と大きな音を立てて斬られた尻尾が地面に叩きつけられる。そうして初めて、ビリィはアビスとハッキリ目があったことがわかった。ギラギラと燃えるように赤い瞳は、憎しみを持ってビリィに向けられていた。
　ビリィはアビスの行動が示す事実を肌で感じて、高揚したように肩に力を入れた。ギラリと握った剣が輝く。
 
「ビリィ、角よ！」
　ハァハァと息を切らせながらビリィを追いかけてきたらしいドリィが、遥か後方から叫ぶ。
「アビスの心臓は首の下に生えている角の奥にあるの！角の下を貫いて！」
　息を上げながらドリィが叫ぶ。ビリィはアビスの体を見上げた。首の下にはその巨体に似合わない小さな角が生えていて、ビリィが持っている剣の刃に似た色をしていた。
　アビスがグルリと首を捻る。ドリィの声に反応するように、切れた尻尾の根をゆるゆると振った。そうして、ドリィの方へ体を向けようとする。
「！！」
　それは焦りであっただろうか。アビスの顔に俄かに表れた表情に、ビリィは何故か異様な親近感を覚えた。
　まるでアビスがドリィの言葉を理解し、その反応をしたかのようだった。
　ゆっくりと小さな角がアビスの背中によって視界から隠されようとして慌てて、ビリィは力強く地を蹴る。
「うおぉおおおおおおおおお！！！！！」
　３ｋｍの距離を一瞬で駆け抜けた時と同じように、ビリィの体は高く空中に投げ出されていた。
　体を捻ると、目の前にアビスの角があった。それは仄かに白く煌めいていて、ビリィは一瞬目を奪われる。
 
「貫いて！！」
 
　ドリィがまた叫ぶ声が聞こえた。
　ビリィは空中でぐっと剣を握ると、高く掲げた剣をアビスの角目掛けて振り下ろした。
 
 
　そこから先はパノラマのようだった。
　一瞬一瞬を切り取るように、アビスの動きが止まり、ゆっくりと崩れ落ちていく。
　アビスの肉体に突き立てた剣を抜きながら、ビリィはドリィの方へ振り向いた。ドリィはまだ遥か後方にいたが、遠目に見える彼女の表情は、やはり少し泣きそうな顔をしているな、とビリィは思った。アビスの体が反り返り、頭が下がっていくのと同時に、ビリィの視界にも地面がゆっくりと近づいてくる。
　ヒラヒラとマントをはためかせて、ビリィは地に降りた。
　まるでその瞬間、世界に音が蘇ったかのようにアビスの巨体が地面に倒れて大きな音を立てた。ビリビリと地面が揺れる。
　ビリィはアビスを見、そして握りしめた剣を見た。先ほどまでの輝きはなく、味気ない白色をした刃先がビリィの顔を映した。それでも、その刀身はそこにたしかにあるようだった。
　ビリィはそれを恐る恐る撫でる。冷たかった。アビスの体にあんなに深々と突き立てたのに、刃には血の一滴も付いていない。アビスの体を振り返ってもそこに血だまりはなかった。本当にアビスを倒したのだろうか。近づこうとすると、背中から声がした。
「ビリィ！」
　ドリィがこちらに駆けてくる。ハァハァと息を切らせて、やがてゆっくりとした歩みに変わり、ビリィの前で立ち止まった。
「……やったのね」
「…………たぶん」
　ドリィは少しずつアビスに近づいた。
「ドリィ、まだ生きてるかもしれない」
　ビリィが慌てて制す。しかし、
「大丈夫。もう、死んでるわ」
　なんの根拠があるのか。ドリィはビリィに背を向けたままはっきりとそう言った。そしてさらに歩みを進める。
恐ろしい爪を持つ前足を抜け、アビスの顔の近くに立つ。首のすぐ下に生えた、先ほどビリィが貫いた角をそっと撫でた。
 
「！！」
 
　ドリィがアビスに触れるか触れないか、その瞬間。アビスの体は少しずつ砂に変わっていった。前足、背中、尻尾……全てがサラサラと風に流されて地面に同化していく。
　ドリィはその風景にも驚くことはなく、ただその砂の消えていく先を少しだけ目で追った。
　やがて、そこにはドリィが触れた角だけが残った。ドリィはそれをそっと持ち上げる。
「ドリィ、君は」
　ビリィは何かを問いかけようとする。しかし言葉にはならず、そもそも何を問いかけたいのか、それすらも心の中で霧散した。
　アビスの角はその巨体に不似合いな小ささだと思ったが、今ドリィが抱えると、今度は大きすぎてアンバランスに見えた。持ち上げきれずに角の下がずっている。
　よいしょ、とかけ声をしてドリィは角を抱え直した。
「それ、どうするんだい」
「……ここ」
　ドリィは足で地面を指した。
「掘ってくれない？立てたいの」
 

 
「ありがとう、このぐらいでいいわ」
「まさかアビスを倒すために東の果てから持ってきた剣を、地面を掘るために使うことになるなんてね」
　ビリィは苦笑する。その手にはここまで一緒に旅をしてきた剣が泥だらけになって握られていた。その刃には長いヒビが走っている。アビスに吹き飛ばされた際、とっさに地面に突き立てた時に入ってしまったようだった。
「しょうがないじゃない。こんな硬い土、さすがに手じゃ掘れないわ……んしょ」
　ビリィが掘った穴に、ドリィはアビスの角を入れる。右手で支えながら左手で土をかき集めようとするが、ドリィの小さな顔では当然角の質量を支えきれるはずもなかった。角がぐらついて、慌ててビリィも角を支えにドリィに駆け寄る。倒れてくる角を体で受け止めて、ビリィは黙々と掘り返した土を手で穴に戻していくドリィを見下ろした。ドリィの顔には何も表情が現れておらず、何を考えているか推し量ることはできなかった。
　ビリィは暫く思案したのち、ドリィに先ほどまで土を掘っていた剣を差し出した。
「これも一緒にいいかい」
　ドリィが顔を上げる。その琥珀色が一瞬だけ揺らめいた。ビリィもどんな顔をすればいいかわからずに、曖昧な笑みを返した。
「もう持って行けそうもないしね」
　確かに、剣に深く入ったヒビはそう簡単には直りそうになかった。ヒビの位置によっては大きく欠けてしまっている。それに、この剣がもともと収まっていた鞘には今や別の剣が刺さっていた。アビスを倒した剣だ。それは、まるで最初からこの鞘に収まるべきだったかのようにスルリと収まってしまった。
「それでも、ここまで一緒に旅をしてきてくれた剣だから……それに、証として一緒に立てておきたいんだ。ここから始める、決意として」
　ぐっと柄を握った。ズシリとした重みがビリィに何かを語りかけるようだった。一瞬だけビリィは目を細めてきゅっと口を結んだが、すぐにぱっと顔をドリィの方へ向ける。
「どうかな」
「……いいわよ」
　ドリィは何か言いたげだったが、足をどけて場所を作った。
「ありがとう」
　ビリィは角の脇に剣を立て、かき集めた砂で二つを固定した。
 
「これ、お墓のつもりなのよ」
　角と剣が並んで立っているのを見ながら、ドリィがポツリと呟いた。
「知ってる」
　ビリィは頷く。
「おかしい？アビスにお墓なんて」
「さぁ……」
「何それ」
　ドリィは笑った。いつの間にか空の色は完全に藍色に変わっていた。見上げると、満天の星空が広がっている。
 
　背中に背負った剣の鞘を撫でながら、ビリィは決心したように口を開いた。
「……ドリィ、君は言ったよね。『私と一緒に』戦ってくれるかって」
　ドリィはゆるゆると顔を上げた。月の光がドリィの瞳に反射してゆらりと揺れる。二人の前には、煌々と青白く輝くアビスの角があった。
　ドリィは何も言わなかった。ただビリィを見上げて、口をきゅっと結んで、何かを心の中で言いかけてはやめているようだった。胸の前で握られた手は少し震えているようで、ビリィはその細い肩をじっと見つめた。
「……ドリィ、僕は」
　ビリィがドリィに向かって身を乗り出した時、俄かに街の方が騒がしくなった。
　どうやらアビスが倒されたらしい、その信じられないニュースの真偽を確かめようと恐る恐る出てきた人々が、その知らせが真実であることを確かめたのだ。ワァッという歓声と共に、たちまち二人は囲まれてしまった。
「一体どうやったんだ！」「アビスを倒しちまうなんて！」「これで助かった…！」
　賞賛の言葉が次々にビリィ達に浴びせられる。宿屋の主人が、驚いたようにビリィ達を見つめているのが見えた。声をかけようとして、詰めかける人々の先頭がモゾモゾと動いているのを見つけた。隙間から飛び出た小さな手を思わず引っ張ると、小さな子供がプハッと顔を出す。
その手には、いつか幼いビリィが大事そうに握りしめていた絵本があった。少年は、絵本をぐっと差し出す。そして、顔を輝かせて叫んだ。
 
「すごい、すごい！本当に来てくれた！！ありがとう勇者様！！」
 
　そう、それは、世界を勇者が救う話。
 
　ビリィはドリィの方を振り返る。ドリィは微笑んでいた。その表情は先ほどとは違い慈愛で満ち溢れていて、そして、ゆっくりと頷いた。
「おめでとう。今こそ、あなたが勇者になったのよ」
 
 
 
 
 
 
 
 


　人々がビリィを解放したのは、やがて東の空がやっと白み始める頃だった。
　夜通し街の人達の歓声とご馳走と質問を浴びせかけられたビリィは、フラフラと宿に向かいかける道すがらドリィを探していた。人は彼ばかり誉め称えたが、しかし真に力を持っているのはビリィでなく背中の剣であり、そしてそれを与えたのはドリィだと、ビリィはちゃんと覚えていた。
　しかしドリィに礼を言う間もなくビリィは群衆に飲み込まれ、そして彼女を見失ってしまった。
 
　話さないといけないこともあったのに。
 
　ビリィは通る脇に見える路地という路地さえ覗いたが、ドリィを見つけることはできなかった。もしかすると、もうこの街を出てしまったのかもしれない。
　いや、そもそも。
『彼女は確かに存在していたのだろうか？』
　そんな考えがビリィの胸を霞めた。アビスは倒した。ビリィは称賛され、確かにこの剣はここにある。しかし、あまりにも「できすぎた」ストーリーのように思われてビリィは急に不安になった。
 
 
　亡国の姫の名を名乗る少女が、遥かなおとぎ話の住人に思われてビリィがきゅっと剣に触れたとき、
「なによ、フラフラじゃない！」
　背中から、もうすっかり聞きなれた声がした。
「そんなんでこれから大丈夫なの？勇者様！」
　振り返ると、腰に手を当てて意地悪そうな笑みを浮かべるドリィの姿があった。昇る朝日を背中から浴びて焦げ茶色の髪の毛がキラキラと輝いている。
　眩しくてビリィは思わず目を細めた。
「……どこに行ったのかと思ってた」
　暫く考えて、ビリィがやっとそれだけを言うとドリィはニヤリと目を細めて、
「女の子はね、お肌のために夜はちゃんと眠らなきゃいけないのよ」
　と笑った。
 
「お子様だから夜起きてられないだけじゃ……」
「何それ？そんなこと言う人の旅には、ついていってあげないわよ？」
　朝日が眩しくて眉をしかめながらビリィがおざなりに返した言葉に、ドリィは頬を膨らます。
　ビリィは「ハイハイ」と適当に相槌を打ちかけて、
「……はい？」
　眉をしかめたままドリィに向き直った。 ドリィはといえば、当たり前のことを言ったのだと言わんばかりに腰に手を当てて
「なぁに？まさか、私なしでアビスの居場所がわかるとでも思ってるの？」
　と笑った。
　ビリィは、ドリィに話そうと思っていたことがあまりにも簡単に解決して口をパクパクとさせた。睡眠不足が思考を鈍らせていたというのもあったと思う。暫くは何も言えなかった。
　ドリィは笑顔のまま、ビリィの言葉を待った。チチチ、鳥の声が朝日の中にこだまする。ビリィの目の焦点が合って、やっと、その口が開かれた。
「……ついて、来てくれるのかい」
　ドリィは、その答えが最初からわかっていたとでも言いたげに、顔をキラキラと綻ばせた。
「だって、戦ってくれるんでしょう？私と、最後まで」

 
 

 　人々に惜しまれながら街を後にした。ビリィとしては、少しは眠っておきたいと思っていたのだが、ドリィがあんまり急かすのでそういうわけにもいかなくなった。緩む歩調が背中を叩く手で諌められる。
「これから、どこに向かうんだい」
　追い立てられながらビリィが聞くと、ドリィは黙って西の空を指差した。そこには、登ったばかりの太陽の光でキラキラと輝く虹があった。
「虹を追うのよ」
　ドリィは虹を見上げる。ビリィもまた西の空に輝く七色の光を見た。
「コルマガ王国の方向か」
　ビリィの言葉にドリィは頷いた。
「コルマガ王国が滅ぼされて、世界中にアビスが現れた時は……確かに、あの怪物はどこに現れるか誰も想像もできなかった。でも、この１年ほどで明らかに状況は変わってきているわ。恐らく……アビス達は、最初に現れた場所に帰ろうとしている」
　ドリィはそこで一旦言葉を切った。何かを噛みしめるようにぐっと喉を詰まらせる。
「ビリィは、東からこちらに向かってくる間アビスに遭遇することはなかったでしょう。アビスが現れる場所は、日に日に西の方へ推移しているわ。その傾向は、毎朝同じ時間にあの空に虹が現れるようになった時期からずっと続いているの」
　確かにあの虹はここ近年急に現れたものだった。この世界は水が枯渇し、雨が降ることすら滅多になかった。そのため、虹自体がとても珍しいものであったのだ。それにも関わらず、いつからかあの虹はコルマガ王国のあった方向に毎朝必ず決まった時間に姿を現すようになっていた。
「だから、あれを追うのかい」
「そうね、当面は」
　ドリィは髪をかきあげて、そして少しだけ茶化すように言った。
「旧世界では、虹は幸せの象徴だったそうよ。虹の麓には宝物が埋まってるとか、虹を越えた先には幸せな世界があるとか。だから、まぁ、私たちが虹を追うのも大概おかしな話でもないじゃない？」
　ビリィも笑った。
「いつかきっと、虹の向こうへって？」
　そして、やはり背中の剣を強く握った。ドリィはビリィの様子に満足そうに目を細めて、そして大きく一歩を踏み出した。
「そうよ、幸せを求めて！」
　ドリィが振り返り笑う。ビリィもその後に続いた。乾いた土に一際大きく足音が響いた。

　太陽がその光で、二人の背中を後押ししていた。ビリィの胸に何か新しい予感を差し挟んで。ビリィは剣に触れていた手を見つめ、握っては開き、そしてまたぐっと握りしめた。そして顔を上げ、今にも走り出しそうなドリィの背を追った。


　そう、２人の長い旅路は、今、始まったばかりだったのである。